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第一章 元兴王——操师乞

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  操师乞,江西鄱阳人,隋末农民起义领袖。与同乡林士弘率众起义,攻克豫章,自称元兴王,年号始兴,后中流矢而死,所部归林士弘率领。

  操师乞,鄱阳县新义操家人,出身农民,性情豪爽,膂力过人,爱好打抱不平。小时他念过几年书,后来一面跟着父亲种田,一面练习武功。所在的村位于群山环抱的一处平原上,以往常常受到兵匪侵扰,为此他和村民商量,在村里开辟了练兵场和跑马场,组织青壮年村民进行练兵。

  杨广即位,登基之后大兴徭役,发动大量的民丁营建洛阳,开凿运河,又对高句丽远征,统治者不顾人民的死活,激起了人民的反抗。山东人王薄首先树起义旗,反对隋朝的压迫,接着,全国各地农民起义迅速展开,此伏彼起。操师乞、林士弘亦揭竿而起,向江南人民发出革命的信号。

  操师乞对隋朝统治者早就强烈不满,产生对立情绪,官吏每到新义,他也从不假以辞色,渐渐,他成了官府剿除的对象。杨广结束对外战争后,开始加强对农民军的“围剿”,南海太守刘权路过鄱阳,朝廷下诏令其就地“讨贼”。官逼民反,操师乞决心把握时机,和林士弘即时发动起义,林士弘此时拥有一支农民武装,在鄱阳南部活动,共同的理想,加深了他们之间的友谊。两支农民武装迅速汇合起来,浩浩荡荡向郡城进军,公开向隋王朝宣战,广大贫苦百姓闻风响应,起义军队伍猛增到一万多人。

  当时,鄱阳郡城武备不修,有个名叫袁斌的人,以防御兵乱为由,“倡义聚郭内居民相保守”,此人略谙军事,颇精武艺,城防工作实际上由他负责。但他对农民军的实力,却完全估计不足,一经交战便支持不住,只好弃城逃走。城内大小官吏见郡城不保,也一个个带着家属、细软,仓皇逃命,起义军初战取得辉煌胜利。操师乞当即下令安抚百姓,开仓放赈,并对部队进行整训。当年十月,操师乞自称元兴王,年号“天成。”接着,起义军又攻下了浮梁、彭泽等邻县。

  操师乞亲率起义军向江西重镇——豫章郡进发,乘敌不备,一举攻占了豫章,在那里,操师乞任命林士弘为大将军,并确定以豫章为据点,逐渐向江南各地扩展。豫章之失,使隋王朝大为震惊,正在江都游幸的隋炀帝,紧急命令治书侍御史刘子翊率兵往“讨”。刘子翊曾任南朝齐的殿中将军,有丰富的军事经验,奉诏后即带领兵马奔赴豫章,操师乞闻讯,亲率部队迎战于城外。在战斗中他身先土卒,冲锋陷阵,不幸中箭身亡,义军骤失元帅,军心动摇,开始败退,林士弘当机立断,挺身而出,带领部队继续奋勇拒敌。

  此时隋朝“围剿”农民军的主力已经瓦解,刘军后援无人,军士斗志很低,起义军由于操师乞牺牲,沉浸于悲痛之中,也急待善后,因而战事呈僵持状态。林士弘是操师乞的忠实战友,他受任于危难之中,时刻在想如何完成义军的未竟之业,他看出隋王朝在江南的武装部队,有战斗力的就数刘子翊这一支,干净、彻底地削灭刘部,既可以为操师乞报仇,振奋全军士气。

  主意拿定后,林士弘调整部署,集中一部分人正面防御,牵制敌人,另调一部分人组建水军队伍,发挥水上作战优势,同时派人刺探刘部消息,捕捉战机。林士弘率部与刘子翊军大战于彭蠡湖。义军同仇敌忾,奋勇争先,加之大多生长在江湖沿岸,得地理之利,熟习水性,因此开战不久,就把刘子翊打得溃不成军,刘本人也被义军击毙,没有死的敌军,纷纷向义军投降,一时军威大振,邻近郡县的农民踊跃加入义军,队伍很快发展到十二万人。